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Pour beaucoup, Helmut Newton était seulement un photographe de mode, qui répétait dans ses images les mêmes figures de femmes érotisées. Dans ce livre, c’est une nouvelle lecture de son œuvre que nous propose Dominique Baqué, en mettant en perspective l’histoire personnelle de Newton qui vient révéler une complexité souvent ignorée. Son travail se classifiait autour de trois thèmes principaux : la mode, les nus et les portraits, mais chaque thème venait nourrir les deux autres dans une parfaite transversalité. Si la photographie est l’outil pour capter l’instant décisif, Helmut Newton la transforme en machine méticuleuse asservie à sa rigueur. Car son œuvre est sophistiquée, elle ne laisse pas de place au hasard, refusant toute spontanéité. Chaque prise de vue est pensée dans les moindres détails, les scènes sont préparées et décrites dans un petit carnet qu’il conserve toujours avec lui. Le résultat est parfaitement maîtrisé dans une esthétique froide et distanciée. Quand il photographie, Helmut Newton s’éloigne des codes de la mode, il n’utilise pas de lumières de studio et travaille simplement, seul avec un assistant.

Celui qui ne s’est jamais revendiqué comme artiste a pourtant inspiré un grande nombre de photographes, comme Araki ou Cindy Sherman, et même des cinéastes. Stanley Kubrick a d’ailleurs reconnu que son film “Eyes Wide Shut” était emprunt d’un univers newtonien. Mais derrière cet homme, plusieurs blessures secrètes résident… et pour Dominique Baqué, seule une énigme peut se cacher derrière cette œuvre. Une œuvre qui prend un nouveau sens en révélant l’histoire personnelle de l’artiste. Né Helmut Neustadter, dans une famille bourgeoise juive de Berlin, c’est à l’âge de 12 ans qu’il se passionne pour la photographie. Il se décide très jeune pour être reporter et devient l’assistant d’Else Simon, dit Yva, célèbre photographe de mode et de nu - qui disparaîtra dans le camp d'extermination de Sobibor.

Mais très vite, à 18 ans, le jeune photographe apprenti assiste à la montée du nazisme. Sa mère décide de choisir l’exil; alors que ses parents partent pour l’Argentine, Helmut est envoyé à Singapour. Sa mère perd la vie en mer avant d’avoir rejoint les côtes sud-américaines. C’est ainsi que commence une vie d’exil pour le jeune photographe, de Singapour à l’Australie, où il rencontrera sa femme, June, aussi connue sous le nom d’Alice Springs, puis Paris, Monaco et Los Angeles. Cette tragédie, il décide, à travers la photographie, de la magnifier. Comme le fait remarquer l’auteure de cet ouvrage, comment ne pas voir dans ses images, les corps puissants et glorieux comme analogie aux corps aryens sublimés ?

Au fil des pages, on comprend que la photographie de mode est très loin de caractériser Helmut Newton, car le vêtement dans son travail est un accessoire anecdotique à ces scènes devenues autobiographiques.